Sendo uma das Sete Maravilhas Naturais do Mundo, entrou directamente para o nosso roteiro em Palawan, e pode-se dizer também que foi um dos motivos que nos fez escolher esta ilha para as nossas férias (juntando ao facto de ter sido eleita por dois anos consecutivos a Ilha Mais Bonita do Mundo pela Condé Nast Traveler). Sabíamos que ia ser uma experiência "e pêras", como se costuma dizer, e portanto assim que decidimos ser este o nosso destino, comecei a procurar a melhor forma de visitarmos o Rio Subterrâneo de Puerto Princesa.
Existem duas maneiras de o fazer: recorrendo a uma empresa de tours organizadas ou fazendo a visita de forma independente. Como é necessário fazer uma reserva prévia - em "época alta" as reservas chegam a estar esgotadas com dois meses de antecedência - e tendo em conta que os valores não diferiam em demasia, preferimos recorrer a uma empresa. Contactámos o hotel a pedir indicações e eles próprios trataram da reserva com a Bakawan Travel and Tours. A excursão custou-nos cerca de 30,00€ por pessoa, incluindo pick up e drop off no hotel, transfer de Sabang para o Puerto Princesa Underground River National Park de barco e vice versa, entradas no Rio Subterrâneo e almoço num restaurante tradicional com buffet livre. Para o custo de vida das Filipinas, é uma excursão cara, mas sendo a principal atracção turística da ilha, é natural que se façam pagar.
Uma carrinha com guia foi-nos buscar directamente ao hotel, logo pela manhã, e levou-nos até Sabang. O percurso permitiu-nos conhecer as habitações mais típicas, os campos de cultivo, ver búfalos calmamente a pastar na beira da estrada e ver as montanhas de floresta tropical que não tínhamos na zona de planície da cidade. À chegada, aproveitámos para conhecer a praia de Sabang e passear um pouco, visto que este destino fazia parte das zonas que queríamos conhecer.
Em Sabang é necessário esperar pelo barco que nos levará até ao Puerto Princesa Underground River National Park. Em alturas de grande afluência, esta espera pode ser longa. Mas há lojas, bancas com comida e souvenirs para nos entretermos enquanto aguardamos. No nosso caso, felizmente, nem 10 minutos foi necessário aguardar. Em menos de nada estávamos dentro de um barco tradicional, Banka , a caminho do Parque.
Adorámos cada centímetro de paisagem durante a viagem de barco. As falésias rochosas, carregadas de vegetação fazem um contraste muito bonito com o azul da água, mais forte do que em qualquer outro ponto que tenhamos visitado.
O percurso termina numa praia, onde se encontra a entrada para o Parque. Também aqui é necessário, por vezes, esperar durante largos períodos de tempo para entrar no Rio Subterrâneo. O dia em que viajámos foi sem dúvida bem escolhido, porque não havia praticamente ninguém e quase não tivemos tempo para tirar fotografias.
A espera aqui pode ser mais penosa, uma vez que a praia é completamente deserta e há macacos selvagens sempre alerta para roubar os pertences dos turistas. E como dizia a nossa Guia, "They don't like bananas anymore, they like Apple. Gadgets...".
A entrada no Puerto Princesa Underground River National Park faz-se então por um curto percurso pedonal pelo meio da vegetação que já faz parte do Parque de quase quatro mil hectares que foi declarado Património Mundial pela Unesco em 1999. É nesta fase que nos distribuem os guias audio que nos vão acompanhar durante o passeio pelo rio subterrâneo, porque lá dentro não é permitido fazer qualquer tipo de barulho.
Chegados então à entrada do Rio Subterrâneo, a paisagem é tal e qual a que nos vendem nos vários sites da internet e em todos os folhetos que se encontram em Puerto Princesa. Um verdadeiro postal. Acho que só ir até aqui já tinha valido a pena todo o percurso desde Puerto Princesa City. Mas o que estava para vir a seguir fez valer a pena todo o percurso, desde Portugal até as Filipinas (e são bastantes horas de viagem...).
Depois de acondicionados com coletes e capacetes de segurança e activados os guias áudio, os visitantes são distribuídos pelos barcos que vão estando disponíveis. Tentámos conseguir os lugares da frente - porque têm melhor visibilidade e conseguiríamos tirar melhores fotografias - mas não tivemos sucesso. Somos também avisados de que não é permitido conversar nem fazer qualquer tipo de barulho durante a visita, pois o barulho humano interfere com o aleitamento dos morcegos bebés existentes no Rio, e isso iria alterar o ecossistema necessário à manutenção do Rio Subterrâneo. Apenas vamos ouvir as pingas da água que correm pelas estalactites e os remos do barco, e o audioguia encarregar-se-á de nos dar todas as explicações necessárias, assegurando o completo silêncio obrigatório.
Lembro-me de pensar "Bom, lá vamos nós para debaixo da montanha enorme...que seja o que Deus quiser!" mas não tive mais esse pensamento durante os cerca de 45 minutos que estivemos lá dentro.
A paisagem é tão avassaladora que nem demos pelo tempo passar. Apesar de o rio ser mais longo, apenas 1,5 quilómetros são visitáveis. Se pensam que é uma visita claustrofóbica, enganam-se. Os tectos são altíssimos, as passagens suficientemente largas para passarem dois barcos sem se aproximarem e há galerias tão grandes que são comparadas pelos ingleses à Catedral de St. Patrick... Os morcegos são aos milhares e passam constantemente por cima das nossas cabeças, mas sem qualquer razia a apontar. Foi um passeio de uma tranquilidade ímpar. Apenas nós, aquela maravilha da natureza (maravilhosa, mesmo!) e o som dos remos do barco.
E de repente, vemos novamente a luz do dia e estamos fora do rio subterrâneo. Há suspiros, exclamações. Vale tanto, tanto a pena. Acho que mesmo que passasse aqui o resto do dia a escrever não ia conseguir transmitir-vos tudo o que esta visita foi.
Depois de feito o caminho de regresso até Sabang, foi-nos servido o almoço no Gusto Grill & Resto, onde experimentámos o tradicional "adobo" filipino. Tivemos ainda tempo para comprar alguns souvenirs e passear pelas diversas banquinhas de vendas, bem como para aproveitar uns minutos na lindíssima praia.
Acho que depois desta descrição não é necessário dizer-vos que valeu MESMO a pena a visita ao Rio Subterrâneo. Foi o ponto alto das nossas férias em Puerto Princesa e ajudou-nos a compreender, depois do choque inicial, o "porquê" do prémio de Ilha Mais Bonita do Mundo. Palawan foi-nos conquistando gradualmente, mas a conquista projectou-se imenso com esta visita.
Let's Run Away?
